Έγινε γνωστός από τις παρωδίες Τρελές Σφαίρες (Naked Gun) και Airplane!
Άρχισε την καριέρα του την δεκαετία του 50 στην τηλεόραση.
Το 1972 έγινε πολύ γνωστός ωw δραματικός ηθοποιόw αφού πρωταγωνιστούσε το μπλογκμπάστερ “The Poseidon Adventure” αλλά και στις σειρές Μπονάνζα και ο Φυγάς.
Πίσω όμως στα παρασκήνια ήταν γνωστός ως ένα πειραχτήρι.
Πάντα πείραζε τους άλλους και τους έκανε να γελάνε.
Και όπως και ο ίδιος είχε πει ,ο ρόλος του Ντετέκτιβ Φρανκ Ντρέμπιν ήταν ακριβώς ο ίδιος του ο εαυτός.
Έχει δύο κόρες οι οποίες εμφανίστηκαν μαζί του στις ταινίες Dracula: Dead and Loving It and Wrongfully Accused.
Γεννήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου του 1926 στη Ρετζίνα του Καναδά αλλά ήταν γιος μιας Ουαλής και ενός Δανού.
Ασχολήθηκε με την υποκριτική χάρης στον θείο του Τζιν Χερσόλτ ο οποίος ήταν γνωστός ηθοποιός στην Αμερική τις δεκαετίες του ’30 και του ’40.
Ξεκίνησε σαν δραματικός ηθοποιός την χρυσή εποχή της αμερικανικής τηλεόρασης την δεκαετία του ’50.
Επιλέγεται από τους παραγωγούς και σκηνοθέτες σχεδόν για όλα τα είδη των ταινιών.
Από μιούζικαλς μέχρι γουέστερν και από δραματικές κομεντί έως ταινίες τρόμου.
Η Γκόλντεν-Μάγιερς τον τσιμπά για μακρόχρονη συνεργασία.
Οι ταινίες του γνωρίζουν ως κάποιο βαθμό επιτυχία αλλά ποτέ δεν ξεφεύγουν από το μοτίβο του ζεν πρεμιέ.
Όταν δεν επιλέγεται για το ρόλο του Μεσσία στην ταινία ”Μπεν -Χουρ”, ξέρει πως είναι καιρός να φύγει.
Ο τελευταίος δραματικός ρόλος που έπαιξε ήταν ένα πέρασμα ως πελάτης της Μπάρμπαρα Στρέιζαντ στην ταινία ”Nuts” 1987.
Κομβικό σημείο στην καριέρα του Νίλσεν ήταν η ταινία ”Airplane!”ή η όπως έγινε γνωστή στην χώρα μας…
”Μια απίθανη, απίθανη πτήση”.
Η ταινία ήταν ιδέα των αδερφών Ζούκερ και του Τζιμ Έιμπραχαμς, οι οποίοι απηυδισμένοι από τις ταινίες καταστροφής αποφάσισαν να τις σατιρίσουν μέσω της ταινίας.
Εσκεμμένα επέλεξαν ηθοποιούς που είχαν καθιερωθεί στο μυαλό του κοινού ως δραματικοί ηθοποιοί και τους τοποθέτησαν μέσα σε μια ήδη γνωστή ιστορία από παλιότερη ταινία καταστροφής.
Η ταινία ”Ώρα μηδέν” είχε βγει στους κινηματογράφους το 1957 και η ιστορία μιλούσε για ένα βετεράνο του Β’ ΠΠ ο οποίος πρέπει να σώσει τους δηλητηριασμένους από τροφική δηλητηρίαση επιβάτες ενός αεροσκάφους, όταν ο πιλότος και ο συγκυβερνήτης αρρωσταίνουν σοβαρά από την ίδια αιτία.
Η ταινία ήταν φυσικά δραματική.
Το ”Airplane!” βασίστηκε στο ίδιο σενάριο, προσαρμόζοντας το στην τότε εποχή και προσθέτοντας στοιχεία από άλλες ταινίες καταστροφής μέσα από κωμική σκοπιά.
Μετά το Airplane, η τηλεόραση αποφάσισε να τον χρησιμοποιήσει για ακόμη μια φορά ως αστυνομικό αλλά γκαφατζή.
Το Police Squad έμεινε στον τηλεοπτικό αέρα μόλις για 6 επεισόδια αλλά χάρισε στον Νίλσεν ένα βραβείο ΈΜΥ.
Έξι χρόνια αργότερα ο Νίλσεν επιστρέφει στον ίδιο ρόλο, του γκαφατζή αστυνομικού Φράνκ Ντρέμπιν, στην κινηματογραφική ταινία ”Τρελές σφαίρες”.
Ακολουθούν δυο ακόμα ταινίες ”Οι τρελές σφαίρες 2 1/2” και ”Οι τρελές σφαίρες 33 1/3” οι οποίες γνωρίζουν μεγάλη εισπρακτική επιτυχία και τον καθιερώνουν ως κωμικό ηθοποιό.
Για την ακρίβεια κανείς δεν θυμάται τι έκανε πριν.
Η εμφάνισή του στην οθόνη προκαλούσε γέλιο γιατί ήξερες πλέον πως κάτι παλαβό και παράλογο θα συμβεί.
