Την εποχή της ίδρυσης του ΑΠΟΕΛ στην Κύπρο υπήρχαν ελάχιστα σωματεία που ασχολούνταν με το ποδόσφαιρο.
Στη Λευκωσία είχαν δημιουργηθεί η Ένωσις Νέων Τραστ στην οποία συγκεντρώθηκε η κοινωνική ελίτ της Λευκωσίας (γιατροί, δικηγόροι, δικαστικοί, έμποροι κ.α.) και ο Ποδοσφαιρικός Σύνδεσμος Πανεργατικός, τα μέλη του οποίου ανήκαν κυρίως στην εργατική τάξη.
Το 1922 έφτασε στην Κύπρο ο εξ Αλεξάνδρειας ελληνικής καταγωγής Γεώργιος Πούλιας, ο οποίος ήταν ένας ισχυρός και δραστήριος οικονομικός παράγοντας της εποχής, με εμπλοκή και στην πολιτική.
Ο Πούλιας πήγε στη Κύπρο προκειμένου να αναλάβει τη διαχείριση της επιχείρησης «Καπνοβιομηχανίας Διανέλλου και Βεργόπουλου» αντικαθιστώντας τον αποθανόντα Βεργόπουλο.
Ο Γεώργιος Πούλιας ήταν λάτρης του αθλητισμού και ειδικά του ποδοσφαίρου.
Ασχολήθηκε αμέσως με τα αθλητικά δρώμενα της Κύπρου.
Ανέπτυξε εξωδιοικητική ανάμιξη στην ποδοσφαιρική ομάδα του Τραστ.
Αίτημά του να εγγραφεί ως μέλος της ομάδας απορρίφθηκε, μάλλον από φόβο να μην περιέλθει το σωματείο στην κυριαρχία του λόγω της οικονομικής του δύναμης.
Επιπλέον, υπήρξε διαφωνία από μέλη του Τραστ ως προς την επιλογή των μελών του συλλόγου.
Μερίδα από αυτούς υποστήριζε ότι μόνο Έλληνες Ορθόδοξοι θα έπρεπε να είχαν το δικαίωμα να γραφτούν μέλη του Τραστ.
Άλλη μερίδα μελών υποστήριζε ότι το σωματείο έπρεπε να συνεχίσει να αποδέχεται ως μη τακτικά μέλη Αρμένιους, Λατίνους και Μαρωνίτες, όπως ίσχυε από την ίδρυση του.
Μέλη και ποδοσφαιριστές του Τραστ επιδίωξαν τη δημιουργία ενός καθαρά ελληνικού ποδοσφαιρικού σωματείου στη Λευκωσία, στο οποίο μέλη θα εγγράφονταν μόνο Έλληνες της Κύπρου.
Εμπνευστής της ίδρυσης του νέου σωματείου ήταν ο ποδοσφαιριστής του Τραστ Διομήδης Συμεωνίδης.
Ο 18χρόνος Συμεωνίδης, ενώ ήταν ποδοσφαιριστής του Τραστ, είχε δημιουργήσει μαζί με μερικούς φίλους του μια συνοικιακή ποδοσφαιρική ομάδα, τον Αετό, στον οποίο αγωνίζονταν μόνο Έλληνες Κύπριοι.
Σε μια φιλική συνάντηση μεταξύ Αετού και μιας ομάδας της Λάρνακας, ο Γεώργιος Πούλιας θαύμασε το ποδοσφαιρικό ταλέντο του Συμεωνίδη, του κορυφαίου Κύπριου ποδοσφαιριστή της εποχής και θέλησε να τον γνωρίσει από κοντά. Οι δύο τους ανάπτυξαν μια φιλική σχέση.
Την ιδέα του Διομήδη Συμεωνίδη για ίδρυση νέου σωματείου στο οποίο θα εγγράφονταν μόνο Έλληνες της Κύπρου ενστερνίστηκε και υλοποίησε ο Γεώργιος Πούλιας, δρομολογώντας ενέργειες ώστε να πραγματοποιηθεί ευρεία σύσκεψη μεταξύ ατόμων που συμφωνούσαν μαζί τους. Η σύσκεψη οδήγησε στην ιδρυτική συνέλευση της 8ης Νοεμβρίου 1926, στο ζαχαροπλαστείο του Χαράλαμπου Χατζηιωάννου, στην οδό Λήδρας.
Το νέο σωματείο ονομάστηκε Ποδοσφαιρικός Όμιλος Ελλήνων Λευκωσίας (Π.Ο.Ε.Λ.)
ο 1928 το σωματείο μετονομάστηκε σε Αθλητικός Ποδοσφαιρικός Όμιλος Ελλήνων Λευκωσίας (Α.Π.Ο.Ε.Λ.).
Πρώτος πρόεδρος του σωματείου εκλέχτηκε ομόφωνα ο Γεώργιος Πούλιας, ο οποίος διέθετε μεγάλη οικονομική επιφάνεια και στήριξε το σωματείο αφειδώλευτα.
Το σωματείο καθιέρωσε εξαρχής ως χρώματα του το μπλε και το κίτρινο.
Το νέο σωματείο αγκαλιάστηκε από όλα τα κοινωνικά στρώματα της Λευκωσίας, ενώ ο Τραστ συνέχισε να εκπροσωπεί την κοινωνική ελίτ της πόλης.
Η πρώτη ποδοσφαιρική ομάδα του ΑΠΟΕΛ σχηματίστηκε από ποδοσφαιριστές που αποχώρησαν από τον Τραστ και τον Πανεργατικό, με αποτέλεσμα η νέα ομάδα να καταστεί από την αρχή ισχυρή.
Ο σύλλογος μετονομάστηκε με απόφαση Γενικής Συνέλευσης.
Η ιδέα για την μετονομασία προήλθε μετά από ένα ταξίδι της ποδοσφαιρικής ομάδας στην Αλεξάνδρεια το 1927, όπου και πραγματοποίησε σειρά από φιλικούς αγώνες.
Η απόδοση των ποδοσφαιριστών του ΠOΕΛ άφησε άριστες εντυπώσεις στους αθλητικούς παράγοντες της Αλεξάνδρειας.
Οι παίκτες του ΠOΕΛ έδειξαν ότι είχαν γενικά αθλητικά προσόντα, πέρα από το ποδόσφαιρο. Ορισμένα λοιπόν άτομα πρότειναν τη δημιουργία τμήματος στίβου.
Για να γίνει όμως αυτό, θα έπρεπε να το εγκρίνει η Γενική Συνέλευση, αφού, σύμφωνα με το καταστατικό, ο ΠOΕΛ ήταν καθαρά ποδοσφαιρικό σωματείο.
Η Γενική Συνέλευση του 1928 ομοφώνως αποφάσισε τη μετονομασία του σωματείου σε ΑΠOΕΛ.
Δημιουργήθηκαν αρχικά τμήματα στίβου, πετόσφαιρας και επιτραπέζιας αντισφαίρισης.
Η μεγαλύτερη επιτυχία στην ιστορία της ομάδας (και του κυπριακού ποδοσφαίρου σε συλλογικό επίπεδο) ήλθε στο Τσάμπιονς Λιγκ 2011-12.
Ξεκινώντας από τον β΄ προκριματικό απέκλεισε τρεις αντιπάλους και εξασφάλισε συμμετοχή στους ομίλους της διοργάνωσης.
Αντίπαλοι ήταν οι Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, ΦΚ Σαχτάρ Ντονέτσκ και ΦΚ Πόρτο. Μετά από μια εκπληκτική πορεία, ο ΑΠΟΕΛ τερμάτισε στην πρώτη θέση του ομίλου. Κέρδισε εντός έδρας τις Ζενίτ και Πόρτο με 2-1 ενώ έφερε εκτός έδρας ισοπαλίες και με τις τρεις ομάδες. Στη φάση των 16, αντιμετώπισε την Ολιμπίκ Λυών.
Παρόλο που ηττήθηκε με 1-0 εκτός έδρας, κέρδισε στην έδρα του με το ίδιο σκορ και εξασφάλισε την πρόκριση στα προημιτελικά.
Επόμενος αντίπαλος η Ρεάλ Μαδρίτης από την οποία αποκλείστηκε με δύο ήττες.
