Ήταν 17 Μαΐου του 1998 όταν ο Στέλιος Μανωλάς φόραγε για τελευταία φορά την φανέλα της ΑΕΚ και έδενε τα ποδοσφαιρικά του κορδόνια για να βγει στο χορτάρι και να κατευθύνει με μαεστρία την “κιτρινόμαυρη” άμυνα.
Η βροχή ήταν καταρακτώδης στο “Νίκος Γκούμας” και η Ένωση αντιμετώπιζε την Ξάνθη έχοντας για τελευταία φορά τον Έλληνα διεθνή κεντρικό αμυντικό στο δυναμικό της.
Στο 58ο λεπτό της αναμέτρησης ο Στέλιος Μανωλάς κατευθύνθηκε στον στίβο του γηπέδου, πήρε τα δυο του παιδιά και χαιρέτησε τους φιλάθλους τόσο της ΑΕΚ όσο και της Ξάνθης οι οποίοι τον αποθέωσαν και του τραγούδησαν συνθήματα.
Ο Νίκος Κωστένογλου τον αντικατέστησε στον αγωνιστικό χώρο και η “σημαία” της ΑΕΚ έβαλε τέλος σε μια σπουδαία καριέρα γεμάτη τίτλους και διακρίσεις.
“Τη μέρα που σταμάτησα την καριέρα μου έβρεχε πολύ. Σήμερα έχει ωραίο καιρό.
Αν προσπαθήσω να διαλέξω τις καλύτερες μέρες στην 23χρονη καριέρα μου τότε επιλέγω χωρίς δεύτερη σκέψη την πρώτη και την τελευταία μέρα στην ΑΕΚ.
“Ήμουν 15 χρονών το 1976 όταν μπήκα για πρώτη φορά στο προπονητήριο της ΑΕΚ και συνάντησα στα αποδυτήρια πολύ μεγάλους ποδοσφαιριστές όπως ο Μίμης Παπαϊωάννου και ο Ντούσαν Μπάγεβιτς αλλά και πολλούς άλλους.
Είναι μια εμπειρία την οποία χαίρομαι πολύ που την έζησα ενώ με χαροποίησε και το γεγονός ότι ξεκίνησα να κάνω προπονήσεις μαζί τους μέσα σε διάστημα μιας εβδομάδας”.
Το ντεμπούτο του Μανωλά έγινε στις 24 Φεβρουαρίου του 1980 κόντρα στην Καστοριά και ήταν η αναμέτρηση όπου ο 19χρονος τότε Στέλιος έπαιρνε το “βάπτισμα του πυρός” με τη μοναδική φανέλα συλλόγου που φόρεσε ποτέ και τόσο αγάπησε. Το περιβραχιόνιο δεν άργησε να έρθει και ο Στέλιος Μανωλάς εξελίχθηκε σε “σημαία” της ΑΕΚ ενώ παράλληλα καθιερώθηκε ως ο κορυφαίος Έλληνας αμυντικός.
Σίγουρα τα πράγματα για τους παίκτες εκείνης της εποχής δεν ήταν εύκολα όπως παραδέχτηκε και ο ίδιος κάνοντας λόγω παράλληλα για τη δυσκολότερη εποχή της ΑΕΚ των “πέτρινων” χρόνων.
Με την ΑΕΚ κατέκτησε πολλούς τίτλους στα 23 χρόνια που την υπηρέτησε σαν πιστός στρατιώτης από τις ακαδημίες ως έφηβος, μέχρι την ηλικία των 38 ετών που αποφάσισε να σταματήσει την καριέρα του.
Ο Στέλιος Μανωλάς κατέκτησε το πρωτάθλημα με την Ένωση τις χρονιές 1979, 1989, 1992, 1993, 1994 ενώ σήκωσε και το Κύπελλο Ελλάδας των σεζόν 1983, 1996 και 1997.
Πέρα από τις συγκεκριμένες κούπες, ο Στέλιος Μανωλάς κέρδισε και το Λιγκ Καπ και το Μεσογειακό Κύπελλο του 1990 όπως επίσης και τα δύο Σούπερ Καπ του 1989 και του 1996. Το πρώτο πρωτάθλημα και το πρώτο Κύπελλο Ελλάδος ήταν αυτά που του έδωσαν την περισσότερη χαρά ενώ ο ίδιος τόνισε πως τον ένοιαζε η προβολή της ομάδας προς τα έξω κάτι που πρόσεχε πολύ με τη συμπεριφορά του και τις κινήσεις του.
