Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι Ευρωπαίοι παίκτες ήταν κάτι σπάνιο στο ΝΒΑ, υποδεχόμενοι με δυσπιστία και στερεότυπα.
Συχνά έλεγαν ότι ήταν πολύ «μαλακοί», όχι πολύ επιθετικοί στην άμυνα και προέρχονταν από ένα λιγότερο σωματικό και θεαματικό μπάσκετ από το αμερικανικό.
Σήμερα, περίπου το 20% των παικτών του ΝΒΑ δεν είναι Αμερικανοί, με περίπου εξήντα Ευρωπαίους να παίζουν στο πρωτάθλημα.
Πολλές ομάδες χτίζουν τα ρόστερ τους γύρω από αυτά τα ταλέντα και ο Νίκολα Γιόκιτς και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έχουν κερδίσει τέσσερις φορές βραβεία MVP.
Ένας παίκτης συγκεκριμένα σηματοδότησε ένα σημείο καμπής για τους Ευρωπαίους στο ΝΒΑ: ο Ντράζεν Πέτροβιτς, γεννημένος στο Σίμπενικ της Κροατίας.
Αν και υπέγραψε στους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς το 1984, παρέμεινε στην Ευρώπη για μερικά χρόνια πριν φτάσει τελικά στο ΝΒΑ το 1989, μαζί με τον συμπαίκτη του στην Εθνική Γιουγκοσλαβίας, τον Σέρβο Βλάντε Ντίβατς.
Σε αντίθεση με τον Ντίβατς, ο οποίος βρήκε γρήγορα τη θέση του στους Λος Άντζελες Λέικερς δίπλα στον Μάτζικ Τζόνσον, ο Πέτροβιτς άργησε να εμφανιστεί και το έκανε μόνο αφού μετακόμισε στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς το 1990.
Παρά το δύσκολο ξεκίνημα, ο Πέτροβιτς έγινε ένας από τους πρωταγωνιστές των Νετς, οδηγώντας την ομάδα στα πλέι οφ και έχοντας κατά μέσο όρο περισσότερους από 20 πόντους ανά αγώνα.
Είχε αξέχαστες μάχες με τους μεγάλους της εποχής, μεταξύ των οποίων ο Ρέτζι Μίλερ και ο Μάικλ Τζόρνταν, που τον θυμούνται ακόμα και σήμερα για την ένταση και την ανταγωνιστικότητά του.
Ο Μίλερ μάλιστα τον αποκάλεσε «εχθρό του», τον πιο επίφοβο αντίπαλό του.
Ο Πέτροβιτς ήταν ο δεύτερος μη Αμερικανός παίκτης που επιλέχθηκε στις καλύτερες ομάδες της σεζόν και ο πρώτος Ευρωπαίος που έγινε αληθινό είδωλο για τους φιλάθλους, που φόρεσαν περήφανα τις φανέλες του.
Σε ηλικία 29 ετών, ο Ντράζεν είχε την καλύτερη σεζόν του στο ΝΒΑ, αλλά η καριέρα του κόπηκε τραγικά.
Ενώ επέστρεφε από αγώνα με την εθνική Κροατίας, έχασε την ζωή του σε τροχαίο.
Στις 7 Ιουνίου 1993, στις 5 τα ξημερώματα, το αυτοκίνητο με το οποίο ταξίδευε έπεσε πάνω σε φορτηγό κοντά στο Ίνγκολσταντ της Γερμανίας, ενώ ο Πέτροβιτς κοιμόταν.
